Yttrium uit Japans zeebodemslib?

Origineel gepubliceerd op de site van Agentschap NL.

Samenvatting

Japanse onderzoekers zeggen een grote hoeveelheid aan yttrium en andere zeldzame aardmetalen te hebben gevonden in slib op de zeebodem rond Minami-Torishima, een eiland tweeduizend kilometer ten zuidoosten van Tokio. Het is voor het eerst dat er in de Japanse exclusieve economische zone (EEZ) een dergelijke hoeveelheid aan zeldzame aardmetalen is ontdekt. De vondst krijgt veel aandacht omdat het afhankelijkheid van China kan verkleinen. China heeft een bijna monopoliepositie als exporteur van de schaarse metalen en legt de uitvoer ervan steeds meer aan banden. Japan heeft als grootafnemer daardoor steeds minder controle op stabiele aanvoer ervan voor verwerking in onderdelen en producten.

Details

Berekeningen die Professor Yasuhiro Kato van de Universiteit van Tokyo (*1) maakte op basis van boringen, wijzen uit dat er bijna zeven miljoen ton aan dysprosium en andere zeldzame aarden in het bodemslip rond het eiland aanwezig kan zijn. Dat is 230 keer de jaarlijkse hoeveelheid van dertigduizend ton die het land consumeert. Kato komt tot deze conclusie door de hoge concentraties in het slib, voor yttrium gemiddeld duizend ppm (parts per million), verspreid over een groot gebied van meer dan duizend vierkante kilometer. Het slib waarin de concentraties werden gevonden is op verschillende plaatsen bijna tien meter dik.

De vondst bij Minami-Torishima betekent een bevestiging van eerdere onderzoeken. Kato, oud president van het marine kennisinstituut Jamstec (*2), richt zich al langer op bodemslib in grote delen van de Stille Oceaan. Vorig jaar had zijn team de potentie hiervan al aangegeven door de verdeling van bodemslib en daarin aanwezige elementen in kaart te brengen (*3).

Het onderzoeksteam ziet grote voordelen in slib die zeldzame aardmetalen bevatten. De elementen zijn eenvoudiger te vinden en te bergen dan het geval is met de gangbare vormen van sediment die worden geëxploiteerd, zoals in hydrothermale neerslag of mangaankorsten. Een ander voordeel is dat het slib bijna geen radioactieve elementen bevat, zoals uranium of thorium, die de berging van de zeldzame aardmetalen compliceren.

Kato pleit dan ook voor de ontwikkeling van technologie om het slib uit de kilometers diepe zee in het gebied te bergen. De onderzoekers voorzien ook een aanpassing van de Deep Sea Resource Strategy, die zich vooral richtte op kobalt en andere elementen in mangaanknollen.

Bronnen